Surdité brusque : tout savoir sur cette urgence auditive

Définition et caractéristiques principales

Médicalement définie comme une surdité de perception, cette pathologie se caractérise par une perte d’au moins 30 décibels sur trois fréquences audiométriques consécutives. L’oreille interne, et plus précisément la cochlée ou le nerf auditif, sont les structures anatomiques principalement affectées.

Dans 90% des cas de surdité brusque, aucune cause spécifique n’est identifiée par les professionnels de santé, rendant le diagnostic complexe. Cette surdité de perception touche majoritairement les adultes entre 45 et 60 ans, avec une incidence similaire chez les hommes et les femmes.

La particularité de cette urgence auditive réside dans son caractère unilatéral : elle affecte généralement une seule oreille, permettant souvent au patient de conserver une audition fonctionnelle du côté opposé.

Surdité unilatérale vs bilatérale

La surdité unilatérale concerne une seule oreille, laissant l’autre avec une audition normale, tandis que la surdité bilatérale affecte les deux oreilles simultanément. Cette distinction est fondamentale car les signes cliniques diffèrent considérablement.

Dans le cas d’une surdité brusque, 92% des cas sont unilatéraux selon les études médicales. Les patients conservent ainsi leur capacité de localisation sonore partielle et leur compréhension de la parole reste globalement préservée grâce à l’oreille fonctionnelle.

Les formes bilatérales, bien que rares (8% des cas), représentent une urgence absolue car elles compromettent totalement l’audition fonctionnelle. Ces situations nécessitent un bilan médical approfondi pour identifier d’éventuelles causes systémiques comme les infections virales généralisées ou l’exposition à des médicaments ototoxiques.

Perte auditive soudaine et acouphènes

Les acouphènes accompagnent fréquemment la perte auditive soudaine, se manifestant par des bourdonnements, sifflements ou bruits parasites dans l’oreille affectée. Ces symptômes peuvent précéder, accompagner ou suivre la baisse d’audition brutale.

Beaucoup de patients décrivent une sensation d’oreille bouchée persistante, comme si du coton obstruait le conduit auditif. Cette perception s’associe souvent à une distorsion des sons environnants, donnant l’impression d’entendre à travers une cloison.

Les acouphènes liés à la surdité brusque présentent généralement un caractère continu et peuvent varier en intensité selon les moments de la journée. Contrairement aux acouphènes chroniques, ils apparaissent simultanément avec la perte auditive et constituent un signe d’alerte majeur nécessitant une consultation médicale immédiate.

Sensation d’oreille bouchée et vertiges

Cette sensation de plénitude auriculaire s’apparente à celle ressentie en altitude ou lors d’une plongée, créant une impression persistante de pression dans l’oreille. La circulation sanguine perturbée au niveau de l’oreille interne peut provoquer cette gêne caractéristique.

Les vertiges surviennent lorsque l’oreille interne, responsable de l’équilibre, est également touchée par le processus pathologique. Ces troubles vestibulaires se manifestent par des sensations de rotation, d’instabilité ou de déséquilibre, parfois accompagnées de nausées.

L’association oreille bouchée et vertiges constitue un signal d’alarme important, suggérant une atteinte plus étendue de l’oreille interne. Cette combinaison de symptômes peut également évoquer d’autres pathologies comme la maladie de Ménière, nécessitant un diagnostic différentiel précis par les médecins spécialisés.

Quel médecin consulter en cas de problème d’oreille ?

Face à une surdité brutale ou tout problème auditif soudain, votre médecin traitant constitue votre premier interlocuteur pour évaluer la situation et établir une prescription si nécessaire.

Votre médecin généraliste vous orientera rapidement vers un médecin ORL (Oto-rhino-laryngologiste), le spécialiste de référence pour tous les troubles de l’oreille. Ce praticien dispose des équipements spécialisés pour réaliser les examens nécessaires : otoscopie, audiométrie et bilan complet de votre antécédent médical.

Dans les situations d’urgence, notamment en cas de surdité de transmission brutale ou de symptômes associés comme des vertiges intenses, n’hésitez pas à vous rendre directement aux urgences hospitalières où un ORL de garde pourra vous prendre en charge immédiatement.

Cause vasculaire et troubles circulatoires

Les troubles vasculaires représentent l’une des hypothèses principales pour expliquer la survenue d’une surdité brusque. Un problème de circulation sanguine au niveau de la cochlée peut compromettre l’oxygénation des cellules sensorielles auditives, provoquant leur dysfonctionnement ou leur destruction.

L’obstruction de petits vaisseaux sanguins par des caillots (thrombose), des spasmes artériels ou une hémorragie intra-labyrinthique peut créer un véritable “infarctus de l’oreille”. L’hypertension artérielle, l’athérosclérose et l’augmentation de la viscosité sanguine constituent des facteurs de risque reconnus.

Dans les cas les plus graves, l’accident vasculaire cérébral impliquant l’artère cérébelleuse inféro-antérieure peut provoquer une surdité brusque accompagnée d’autres signes neurologiques. Cette origine vasculaire explique pourquoi certains patients présentent simultanément des vertiges et une perte auditive brutale.

Infections virales et stress intense

Les infections virales comme la grippe, les oreillons, l’herpès simplex ou la rougeole peuvent endommager directement les structures de l’oreille interne. Ces virus atteignent la cochlée par voie sanguine ou via le nerf auditif, provoquant une inflammation des cellules sensorielles responsables de la perception auditive.

Le stress intense constitue également un facteur déclencheur reconnu par la communauté médicale. Les situations de surmenage professionnel, les événements traumatisants ou les périodes d’anxiété prolongée peuvent perturber la microcirculation cochléaire par une production excessive de cortisol.

L’association entre stress psychologique et troubles auditifs s’explique par l’impact du cortisol sur les vaisseaux sanguins de l’oreille interne. Cette hormone peut provoquer une vasoconstriction, réduisant l’apport en oxygène aux cellules auditives et favorisant l’apparition brutale d’une perte auditive.

Tumeur et neurinome de l’acoustique

Le neurinome de l’acoustique représente une cause spécifique mais importante de surdité brusque, concernant environ 10 à 20% des cas selon les études médicales. Cette tumeur bénigne se développe sur le nerf auditif et peut se révéler par une perte auditive brutale, même si sa croissance est habituellement très lente.

Contrairement aux autres origines d’une surdité brusque, le neurinome nécessite un dépistage systématique par IRM, même lorsque la récupération auditive semble complète. Les traitements varient selon la taille de la tumeur : simple surveillance, radiothérapie ou chirurgie dans les cas les plus avancés.

Cette pathologie illustre parfaitement pourquoi toute surdité brusque constitue une urgence médicale nécessitant des examens complémentaires approfondis pour éliminer une cause tumorale sous-jacente.

Face à une perte auditive brutale, le diagnostic repose sur un examen clinique complet associé à une audiométrie tonale et vocale réalisée en urgence. Le médecin ORL procède d’abord à une otoscopie pour observer le conduit auditif et le tympan, complétée par des tests d’acoumétrie.

L’IRM des oreilles constitue l’examen de référence pour éliminer un neurinome de l’acoustique ou toute autre pathologie rétro cochléaire. Un bilan biologique incluant numération sanguine et marqueurs inflammatoires permet d’identifier d’éventuelles causes infectieuses ou auto-immunes.

Ces examens permettent de confirmer la surdité de perception et d’orienter rapidement vers le traitement le plus adapté, optimisant ainsi les chances de récupération auditive.

La corticothérapie par voie orale demeure le traitement de référence, avec une posologie de 1 mg/kg/jour de prednisone pendant 7 jours. Ce protocole doit être initié dans les 48 heures suivant l’apparition des symptômes pour maximiser l’efficacité thérapeutique.

Lorsque les corticoïdes par voie orale s’avèrent insuffisants, l’injection de cortisone dans le tympan peut être proposée en seconde intention. Cette technique permet une diffusion directe du médicament vers l’oreille interne, contournant la circulation générale.

L’oxygénothérapie hyperbare en caisson représente une option complémentaire basée sur l’amélioration de l’oxygénation cochléaire. Bien que son efficacité reste débattue, cette approche peut être envisagée dans les premiers temps du traitement, particulièrement pour les surdités sévères.

Environ la moitié des patients récupère totalement leur audition, tandis qu’un tiers retrouve une audition normale ou quasi-normale. La récupération survient généralement entre 10 et 14 jours lorsque le traitement est initié rapidement.

L’âge influence directement le pronostic : les patients de moins de 40 ans bénéficient de meilleures chances de rétablissement comparés aux personnes plus âgées. Le degré initial de perte auditive détermine également l’évolution : les surdités légères récupèrent plus facilement que les surdités sévères ou profondes.

Sans traitement dans les premiers jours, la perte auditive devient probablement définitive. Heureusement, même une récupération partielle permet souvent de retrouver une qualité de vie satisfaisante, et des solutions d’appareillage existent pour accompagner les patients vers une audition fonctionnelle.

Toute perte auditive brutale constitue une urgence médicale absolue nécessitant une consultation dans les 72 heures maximum, idéalement dans les 24 heures. Vous devez vous rendre immédiatement chez un médecin ORL ou aux urgences hospitalières si vous ressentez une baisse soudaine de l’audition, même légère.

L’association avec des vertiges ou un traumatisme crânien récent rend la consultation encore plus urgente. N’attendez pas que les symptômes s’aggravent : plus la prise en charge est précoce, meilleures sont vos chances de récupération auditive complète.

Signalez dès votre arrivée aux professionnels de santé que vous présentez une “surdité brusque” pour bénéficier d’une prise en charge prioritaire et éviter tout retard de diagnostic.